Витязь поверг чудище наземь и замахнулся мечом. Чудище, до того громогласно изрыгавшее угрозы, затихло и неожиданно ровным голосом спросило:

     - Послушай, может, не стоит так сразу рубить с плеча?

     - Как не стоит? - удивился витязь. - Это моя работа - очищать землю от всяких смрадных гадов.

     - А ты задумывался когда-нибудь об отдаленных последствиях своей работы? О том, что если ты убьешь меня - последнее чудище, твои потомки никогда не смогут увидеть, с кем сражались их деды и прадеды?

     - А ведь и вправду, - витязь задумчиво опустил меч. - Голову тебе рубить нельзя…

     Чудище расслабленно вздохнуло.

     - …брюхо надо вспороть, чтобы чучело лучше вышло.

     - Постой! - закричало чудище. - А подумал ли ты о себе?

     Витязь, начавший было примеряться мечом к брюху противника, вновь остановился и бросил на чудище вопросительный взгляд.

     - Подумай только, сейчас ты герой. А убьешь меня - и все. Нет злодея - не нужны герои. Те, кто сейчас готов осыпать тебя золотом, не дадут и ломаного гроша. Те, кто обещает полцарства и царевну в жены, не пустят и на порог. Тебя могут даже убить. На всякий случай…

     Витязь вновь задумался, а чудище продолжало:

     - Оставь меня в живых, и я буду злодействовать ровно столько, чтобы тебя продолжали ценить.

     - Нет, - сказал витязь. - Царевны эти мне и даром не нужны, а золота и так хватит, чтобы всю жизнь на печи проваляться. Устал я, за вами, злодеями, гоняючись. Покоя хочу. Уеду в глухомань, и ищи меня хоть сто лет.

     Витязь снова взялся за меч, а чудище возопило:

     - Но ты же разумный человек! Ты даже умеешь читать! Неужели ты не понимаешь, что в мире должен соблюдаться баланс добра и зла? Что, если ты меня убьешь, люди утратят понятие о зле, а следовательно - и о добре? В мире должно быть зло, иначе исчезнет добро, и даже страшно представить, к чему это приведет. Нынешние мрачные времена могут показаться просто золотым веком!

     На этот раз витязь думал дольше.

     - Говоришь, без зла пропадет и добро?

     - Непременно! Ибо как можно понять, что есть добро, а что зло, если не с чем сравнивать? Долг перед потомками не позволяет тебе убивать последнего представителя злых сил. Убьешь меня - и людям не видать добра.

     - Сравнивать, значит, будет не с чем? - пробормотал витязь, рассматривая слегка зазубренное лезвие верного меча, и вновь пристально поглядел на чудище.

     То утвердительно дернуло головой, боясь неосторожным словом спугнуть правильную мысль.

     Меч свистнул, и голова чудища, изумленно тараща глаза, откатилась в кусты.

     - Найдем, с чем сравнивать, - пробормотал витязь, вытирая меч пучком сухой травы. - Если уж зло так необходимо, пусть этим злом буду я…