- Мама, а разве красота может быть недоброй? - юная Джеллемина оторвалась от видеокристалла, повествующего о прекрасном артисто первой руки, павшем жертвой злокозненной очаровательницы.

     - Ах, дорогая… - я отвернулась. Снова заныл шрам на спине. Аквоны долго колдовали, но полностью залечить ТУ рану не смогли.

     Доченька моя, доченька. Да хранит тебя Свет, маленькая ниэллина. Да хранит он нас обеих.

     - Ну, мама же!

     - Красота бывает разной…

     * * *

     Блики - солнечными зайчиками по окнам. Отражение вспышек в небе. Пять черных, с серебряной оторочкой клиньев. Все ближе, ближе… Красиво. До ужаса. До сладкого головокружения. Как же красиво летела сотня ягдавов!

     Как красиво они спускались убивать нас…

     - "Крыло Тьмы"! Всем в укрытие! Беги-и-и-хр-р-р…

     Трансляторы захлебнулись. Почему мне показалось, что кровью? Вовсе нет - упругой волной магии Воздуха их просто сорвало с вышек. Снесло.

     Крик - Ардвейл Хитоу, наш сосед, булочник, головой влетел в стекло собственной витрины и застрял в гигантском аляповатом торте из гипсосмеси. Кровь - и нелепый красный бутон симвалии. Рядом. И брызги - ягодами по белому кружеву.

     Смешно? - нет. По-своему красиво.

     Магия Воздуха. Она всегда… эффектна.

     Я стояла у мольберта. Пыталась запечатлеть этот яркий солнечный день… потом побежала… магия сбила меня с ног, вжала в теплую жирную землю. Помню, как возле моей левой щеки упала полураздавленная осидда. Я смотрела на все еще трепыхающееся маленькой, оранжевое в черную полосочку тельце и думала: ее-то за что? Она ведь тоже крылата!

     Деревья стонали. Крик дерева, когда оно ломается, короток и сух. Но почему-то именно от него начинает болеть сердце.

     А травы просто тихим шепотом жаловались земле.

     Нам нечего было противопоставить ягдавам. "Крылу Тьмы". В Абальдине даже не стояли стандартные противовоздушные агресс-комплексы. Никому не нужный городок, фабрика по пошиву одежды, фармацевтический завод, госпиталь… Глубокий тыл.

     Сотни ягдавов хватило.

     Как же красиво они кружили над Абальдином! И позади них, словно испаряясь с их крыльев, на город опускалась Тьма.

     Изморосью.

     Черной.

     Где же ты был, Свет, Свет Всеблагой? Почему пришел потом лишь заревом пожаров?

     Помню, как с кривой безнадежной ухмылкой уперся спиной в стену своего домика Семирдарек Тавилль, безногий крат-ветеран. С губ его серой пеной сыпались проклятья, а в руках… в руках бесновался фольтар. Заряды подавал девятилетний сын высокородного Семирда, Беревенамит. И над губой у мальчика выступали бисерины пота: фольтарный заряд - не детский иглометик.

     Я не знаю, что случилось дальше с семьей кратов. Я ползла. Упрямо ползла вперед. Не знаю, куда. Домой, наверное. Ноги не держали меня, да и удары магии Воздуха, терзающие мир, не способствовали передвижению на своих двоих. Я ползла. Ногти на руках обломились; вначале было больно. Потом я перестала замечать.

     Но и сейчас скажу: безногий крат и тощий, коротко подстриженный мальчишка тоже были КРАСИВЫ.

     Помню, как мчался по улице продавец бакалеи… вот забыла его имя. Веселый, симпатичный парень. Был. Сейчас из его рта тянулась на рубашку ниточка слюны, а из глаз кричала, зазывала к себе Тьма. Он наступил мне на левую руку: что-то хрустнуло. Мир на мгновение померк, затем стал невыносимо отчетливым. В воздухе запахло Болью, нешуточной. Ох, как я заорала! Парень не заметил; перескочил через меня, скрылся во дворе аптеки.

     Я ползла. Рыдала и ползла. В голове как-то само оформилось и теперь пылало белым-белым светом слово "укрытие". Я знала: там ниэллоны прячутся. И хотела добраться до этого хорошего места, где тоже темно, но Тьма там другая, ей можно довериться. Можно свернуться в клубочек - маленький такой, серенький, неприметный - и завыть, будто севлади, потерявший единственную любовь.

     Красота ты моя, красота… что же ты наделала?!!

     Пожары. Да. Я помню. Ягдавы несколько раз пролетали над Абальдином - красиво! строем! - сбрасывая зажигательные амулеты. Красные руки пламени, ласкающие черное тело Тьмы… я помню. Разве могу забыть?

     Потом… потом были трупы.

     Он лежал в темной-темной луже, которая не была ни водой, ни мокрой грязью. И я подползла к нему. Незнакомый парень, мертвый парень, видимо, выбрался из госпиталя - вон, грудь перебинтована… Госпиталь горел. Вся площадь горела. Дым выедал глаза; впрочем, я и так плакала… И в этом хаосе черного и красного носились тени. Тени, дарующие смерть. Тени с вшитыми в крылья бритвенно-острыми лезвиями.

     Такие красивые…

     …Тот, кто промахнулся по мне, чиркнув пером по трупу, был… он был ИДЕАЛЕН. Мечта любого художника. Я сознавала это даже сквозь боль, сквозь дым, сквозь понимание того, что вот сейчас - сейчас! - я уйду в новое рождение… Плевать, он БЫЛ красив, ягдав, заходящий сейчас на разворот. Да, он убьет меня. Безупречно. Иначе зачем стараться? Глупая, ненужная мысль: крылатый убийца ТОЖЕ находит все происходящее красивым? Эту… бойню.

     Мы похожи, да?

     На запястье убитого ниэллона блестел игломет. Умереть красиво? Но я не сумею! И все же… Ягдав рванулся ко мне, я - к оружию. Достать, схватить, не снимая с мертвой руки, щелкать и щелкать спусковой пружиной, посылая весь комплект иголок в это сверхъестественно пропорциональное лицо, в эти блестящие темно-карие глаза, в эти черные мощные крылья… Мы очень близко, слишком близко - я не промахнусь! Мой красивый…

     Ягдав ударил на излете.

     Почему-то последним, что я запомнила, была пуговица на его черной (кто бы сомневался!) военной форме. Пуговица с нагрудного кармана. Серебряная такая, на ней выгравированы два крыла… на левом крыле - царапина.

     Некрасиво.

     * * *

     Рассказывать это дочери? Ни за что!

     И о госпитале, где аквоны соединяли мои перерубленные позвонки и восстанавливали кости левого запястья, я тоже не обмолвлюсь ни словечком.

     А еще я никому не стану объяснять, почему вышла замуж… за того, за кого вышла. Одноглазый, пол-лица обожжено, кончик носа срезан… Мой муж. Герой Войны.

     Он… красивый.

     По-своему.

     - Красота бывает разной, Джеля, девочка моя…